四十三 苦役（1/2）

四十三 苦役

百般酷刑加身，星子痛苦之中，却隐隐有些安心。这些天，良大人不管用什么法子威逼利诱，却从未用阿贞或旁的亲友的性命来胁迫。那表明他们已被释放，或至少是安全的，皇帝毕竟履行了他的承诺，没有欺骗我。只要娘亲平安，我就算堕入无间也无妨。</p>

渐渐的，星子清醒的时候越来越少，模糊的意识中，只是讶异为什么自己还没有死？或者已经死去，这石牢就是地狱，无休无止的痛楚，无休无止生而复死的轮回……</p>

良大人虽然恨星子恨得咬牙切齿，恨不能将他生吞活剥，却也明白皇帝是不愿意让他死掉的，甚至不愿意让他断手断脚留下永久残疾，于是只能选些棍棒鞭扑等常见刑具拷打，连夹棍烙铁之类的都不能用。星子伤势虽重，毕竟只是皮肉之苦。良大人本以为他是以色事人的娈童，没想到星子如此强硬，审讯了十多日后，怕再打下去星子就没命了，不得不向皇帝复旨。辰旦静静地听完良大人的回禀，并无惊讶或震怒的表情，只是淡淡地说了声“知道了，朕自有安排”，便为良大人卸了重担。</p>

终于一切都安静下来。星子躺在局促的小屋里，每天有人来给他清洗、换药、喂水、还喂点稀粥，但再没有人来拷讯他，也没有人和他说话。</p>

石牢浓重的血腥中弥漫着死亡的气息，星子以为，就将这样迎接死亡，不管是天堂还是地狱……但事与愿违，忍受了酷刑般的上药，顽强的生命力竟如荒漠野草，奇迹般地活了下来，或许连星子自己也未曾意识到，他一心求死的内心深处，仍有一点飘渺却坚韧的期待，犹如隆冬冰雪覆盖的种子，终有一天会破土而出，他十六岁绚烂如霞的生命并不该就此无声无息地离去。</p>

时间一天天过去，或许是因为所用的大内神药，或许是因为星子残留的一丝渺茫希望，他的伤势渐渐好转。死亡的美梦渐渐变得遥不可及，而黑暗却如无边的沼泽，任他挣扎，越陷越深，找不到出口。</p>

一天，有人打开房门，喝令星子起来，星子以为又是一轮刑讯，却被胡乱套上了一身灰色的粗布衣服，上了沉重的手铐脚镣，赤着脚被拖出了阴森幽暗的石牢。外面的天色如墨汁一样黑，不见半点星光，血腥味远远地散去，微微的风拂动夏季炎热的气息。门外等候着一辆黝黑的马车，星子被蒙上眼睛往车里塞。星子想问一句去哪里，复忍住了。想起第一次进宫也是这样的半夜，被塞进马车，带到辰旦面前。那次见驾前后的种种异常，如今才明白缘由……今天会不会又是进宫觐见呢？星子被打得死去活来时也不曾有丝毫害怕，但想到又将可能单独面对辰旦，竟有几分慌乱。</p>

星子忐忑不安地等待，马车却不是往宫里去的。星子听见有人叫开城门，出了京城，也不知去往哪个方向。马车走得不快，颠簸中撕扯着星子的伤口，痛得他一阵阵抽搐。</p>

车轮辚辚，似在旷野中行驶良久，仿佛又是进了一处院落，终于停下。星子被拉下车，解开眼罩，已是黎明时分。马车停在一片空地上，星子眨眨眼睛，远方连绵起伏的山峦染上了一抹青灰色的淡薄晨曦，但云雾沉沉中却不见阳光，近处是层层叠叠错落有致的大片建筑群，星子觉得有些眼熟，暗淡的光线中尚看不分明。</p>

星子正纳闷时，背上已狠狠地挨了一鞭，星子转头，见是一名膀大腰圆的壮汉，手里拿了一根黑色的皮鞭，恶狠狠地喝道：“愣着干什么？赶紧干活去！你当你还是朝廷的大老爷？”他的装束似曾相识，星子又抬头望了望四周，忽想起来了，这是将举行万国盛典的凤凰台行宫！自己在工部当差时三天两头就要来巡视一番，原来皇帝把自己发配到这里来服苦役来了。自己进京以来的种种故事，都与凤凰台行宫有千丝万缕的联系，今日在这般情形下，竟然又一次故地重游！</p>

星子刚向前走了两步，背上又挨了一鞭。这鞭子虽不比良大人的春雨鞭撕心裂肺，但星子厌恶这种蛮不讲理的毒打，回头狠狠地瞪了那壮汉一眼。那壮汉一愣，对上星子的蓝色眼眸，邪恶地一笑，用那鞭柄轻挑起星子的下巴，故作惊讶地道：“我当是谁？原来是新科状元工部侍郎星子大人，呵呵！难怪这么大的架子！星子大人近来安好啊！这里是囚役司，以后就是小的侍候你了！”壮汉撤回鞭子，凌空一挥，发出一声清脆的响声。</p>

星子暗暗叹了口气，想起自己当时巡视行宫检验工程时，这些人如何奴颜婢膝，谦恭有礼，现今终于等到落井下石的时候了！皇帝变化无常，奴才助纣为虐。自己往日看见在监工皮鞭下挣扎的工匠，同情痛恨之余却又无能为力，今日得到这报应，也是应当。</p>

星子遂任他奚落，默不作声。押送星子的人和这壮汉监工交代了几句，便行离去。星子被监工带到工地。此时万国盛典的筹备已近尾声，只是正门的龙腾广场的祭天坛对面，供万国来朝的贵宾瞻仰盛典的一座观礼台尚未完工。星子的工作就是将沉重的汉白玉石材运到工地。数里长的道路，全靠肩扛人背。搬运石材的有上百人，都带着沉重手铐脚镣，身后的监工则手持鞭子，不时挥下，伴着惨叫声与咒骂声。</p>

星子明白，这不仅仅是劳役，更是惩罚，是折磨。他虽一身本领，足可反抗，却无心反抗。这是皇帝是父亲的安排。星子望望那些身带枷锁的犯人，或许他们是冤枉的，但自己没有冤屈，只有罪孽，又怎能免去这苦刑？无论是人间或是地狱，自己都已是万劫不复。</p>

监工安排了一个小个子囚犯与星子一组挑运石材。星子看搭档不过十二三岁的年纪，身体羸弱，脸色苍白，大热的夏天仍不住地咳嗽。星子奇怪，这么小的孩子会犯什么罪？又是被株连的？监工虎视眈眈之下，不好询问，只听监工斥他为“小子”。</p>

监工让星子与这小孩子一处，本是想为难星子，星子那弱不禁风白面书生的样子，就算使足了吃奶的力气也挑不动那石材的，完不成任务必得严惩，便可名正言顺地毒打星子一顿，给他个下马威。</p>

星子功力深厚，身上的刑伤经过这些日子以大内秘药调治，也大有好转，搬运这些石材尚不在话下。两个人用一根粗壮的木棍挑着那石条，星子暗中使力，将石条的重量都落在自己肩上，那小孩所承受的连十分之一都不到。但饶是如此，因枷锁在身，那孩子走得仍是踉踉跄跄，十分吃力。见他眉清目秀，肤色白皙不似劳作之人，神情惶恐，星子料他也是刚来不久。</p>

星子陪着他慢慢走，一个时辰左右才运了两趟。星子虽不觉得疲累，但随着太阳渐渐升高，盛夏的炎炎烈日仍让人汗流浃背，大理石筑成的路面反射一片白光，赤足踩上去也是滚烫。汗水浸透未愈合的伤口，一阵阵火辣辣的疼痛。前面那孩子走得东倒西歪，脚下一个不稳差点摔倒。星子忙伸手拉了他一下，还未站稳，身后的鞭声破空而来，两人已一人挨了一鞭！那小孩扑地倒在地上。星子忙放下石条，将他扶到路边坐下。刚才那鞭打破了他后背的衣衫，现出一道狰狞的血痕。</p>

监工凶恶地吼道：“快干活！你敢停下来，不想活了吗？”</p>

星子白了他一眼，忍气道：“他太小干不了这活，要运多少石头我帮他运就是了，你们不要难为一个小孩子！”</p>

“呵呵，”监工冷笑，“星子大人，果真是英雄好汉！不过话说得轻巧，小的还是得公事公办，你要帮他，须得完成你二人任务之和的两倍，少了一件，便是二十鞭子！”</p>

那孩子一听，顿时吓得脸色发白，哭了起来，无助地拽住星子的手：“哥哥……”却不知道说什么，刚才那一鞭子已是痛彻心扉，二十鞭子……简直难以想象。</p>

脆生生带着稚气的一声“哥哥”唤醒了星子某些遥远的记忆，现在也轮到自己来当哥哥了么？一种保护弱小的使命感油然而生。星子轻松地笑笑，问他道：“你叫什么名字？”</p>

“叶子。”孩子有点紧张地答道。</p>

“好吧，叶子，你在这儿等着，看我的。”星子安慰似地拍了拍他的肩头，复对监工道：“你说话得算数，如果我干完了活，你不许再为难叶子！” 星子下意识地望向远方，只看得见隐隐的朱色宫墙，大哥，若是你，也会这么做的，对吗？</p>

那监工根本不信星子能完得成四倍任务，傲慢地点点头：“如果完得成，一切好说，如果完不成，那就莫怪我不客气了！”</p>

星子要的就是这句话，不再多言，双手托住石条边缘，也没见他怎么用力，已轻轻松松将一人来长的汉白玉石条扛起放在了肩上。监工和叶子皆瞪大了眼睛。星子一手扶住石条，健步如飞，很快就消失在目瞪口呆的监工视线之外。</p>

星子戴着手铐脚镣，扛着沉重的石条，却似闲庭信步一般，很快便跑了个来回。这下不但方才那监工，整个场子里的人都震惊莫名。囚犯的脚步停了，监工的鞭子也停了，大家都如中了定身法，呆呆地望着星子表演。</p>

星子却浑若不觉，只是一阵风似地从人们身边掠过，阳光照着他额头的汗滴，闪烁着活力的光芒。星子自得知身世秘密之后，一直消沉低落，只恨不能早点死去，此时跑了两圈，胸中的郁气倒发散了一些。</p>

迎着阳光，仿佛回到了小时候，帮母亲担柴挑水，奔跑在太贺山的崇山密林之间。星子那时刚刚从箫尺大哥处学到了些功夫，能轻易担起比自己个头还大的一捆捆柴禾，兴奋得如摘下了天上的星星。在临海村的童年，虽然家境贫寒，但劈一捆柴，打一只野味也是高兴的，快乐是那么简单；而进京后，高墙深院，锦衣玉食，甚至……金碧辉煌的宫殿和炙手可热的权位也不是幻想，带来的却只是愈来愈深的痛苦。为什么呢？星子自问，是因为没有自由。呵呵，我竟然是皇子，一人之下万人之上贵不可言的皇子，可皇子也不过是囚徒，星子看看自己，披枷带锁的囚徒，原来镣铐和冠冕其实只是式样的不同吧！</p>

正午前星子便完成了所有的任务，那些监工再笨也知道星子的功力深不可测，倒也不敢再十分为难他。午餐是一人一碗稀粥，浑浊的汤水中看不见米粒，没有任何佐餐之物。监工们却另有人送了饭食来，有酒有肉，那香气引得一干苦役囚徒咕咕直咽口水，却不敢往那边多瞧一眼。</p>